Nasilanie się efektu cieplarnianego jest uważane za główny czynnik wpływający rozwój globalnego ocieplenia. Proces ten polega na stopniowym podnoszeniu się temperatury planety wynikający z obecności w atmosferze tzw. gazów cieplarnianych. Termin wywodzi się z analogii podobieństw zjawisk cieplnych zachodzących w szklarni dlatego czasem nazywany jest efektem szklarniowym.
W uproszczeniu, efekt cieplarniany to możliwość kumulacji ciepła pochodzącego z promieniowania słonecznego na Ziemi. Pożądany stan równowagi termicznej wynika natomiast z faktu, że powierzchnia Ziemi oddaje część przyjętej wcześniej energii. Gdy więc średnia ilość energii nie zmienia się znacząco w czasie, a energia pobierana jest równa energii oddawanej, ustala się temperatura średnia. Równowagowe modele klimatu zakładają że Ziemia znajduje się w stanie równowagi termicznej.
Należy więc podkreślić, że efekt cieplarniany jest zjawiskiem naturalnym zachodzącym w obrębie planet posiadających atmosferę. W przypadku Ziemi proces ten pozwala kształtować warunki niezbędne do życia. Biorąc pod uwagę, że średnia temperatura na Ziemi, optymalna dla rozwoju życia, to 14 stopni Celsjusza, to w przypadku gdyby efekt cieplarniany nie występował byłoby to ok -19 stopni. Podsumowując, zjawiskiem negatywnym nie jest sam fakt istnienia efektu cieplarnianego, a jego nasilenie wynikające z dużej koncentracji gazów cieplarnianych w obrębie atmosfery.
Na to, że Zmienia otrzymuje obecnie więcej energii niż jej wypromieniowuje, wskazuje obserwowany w ostatnich latach wzrost temperatury powierzchni Ziemi, ale także wzrost temperatury oceanów i topnienie lodowców.
