Ślad wodny jest składową tzw. śladu środowiskowego i określa sumę pośredniego i bezpośredniego zużycia wody przez konsumenta. Obejmuje więc zużycie wody przy czynnościach takich jak picie, mycie, pranie czy sprzątanie – co stosunkowo łatwo obliczyć. Ponadto w zakres śladu wodnego wchodzi zużycie wody w sposób pośredni, czyli tej wykorzystywanej przy produkcji czy transporcie, a która również pochodzi z globalnych, wyczerpywalnych zasobów słodkiej wody. Podsumowując, konsument zużywa wodę nie tylko przy bezpośrednim korzystaniu z jej zasobów, ale także korzystając z wszelkich produktów, przy których tworzeniu woda została wykorzystana.
Ślad wodny pozwala określić ilość wody, która została użyta do produkcji konkretnego dobra, ale także do zrealizowania każdej usługi. Może być wyliczony dla jednostki indywidualnej, ale także dla każdej grupy społecznej, organizacji lub mieszkańców konkretnego miasta czy kraju.
Stworzony został podział, który pozwala bardziej precyzyjnie określić sposób wykorzystania wody. Wymienić można:
Zielony ślad wodny – ilość wody, która została użyta, ale pochodzi z opadów atmosferycznych,
Niebieski ślad wodny – ilość użytej wody pozyskanej z zasobów wód powierzchniowych i podziemnych,
Szary ślad wodny – ilość wody potrzebnej do rozcieńczenia zanieczyszczeń z procesów produkcyjnych
Ślad wodny dla danego kraju mierzy się dodając tzw. wewnętrzny ślad wodny (odciśnięty na zasobach danego państwa) i tzw. zewnętrzny ślad wodny, nazywany czasem eksportowym (odciśnięty na zasobach innych państw).
