Ślad węglowy, inaczej carbon footprint. Można go zdefiniować jako całkowitą sumę emisji gazów cieplarnianych będącą skutkiem działań pośrednich i bezpośrednich wywołanych przez przez daną osobę, organizację, wydarzenie lub produkt. Jest on wyrażony jako ekwiwalent dwutlenku węgla na jednostkę funkcjonalną i obejmuje emisje dwutlenku węgla, metanu, podtlenku azotu i innych gazów szklarniowych. Gazy cieplarniane w nierównym stopniu przyczyniają się do rozwoju globalnego ocieplenia. Ekwiwalent dwutlenku węgla pozwala porównywać emisje różnych gazów na wspólnej skali.
Ślad węglowy wraz ze śladem wodnym tworzą tzw. ślad środowiskowy, czasem nazywany ekologicznym. Określa on stopień zapotrzebowania człowieka na zasoby naturalne i zdolność planety do ich regeneracji.
Konieczność obliczania śladu węglowego wynika z potrzeby stworzenia wymiernego wskaźnika emisji, który da możliwość jej kontroli i ewentualnej redukcji. Pierwszym krajem na świecie w którym zdecydowano się liczyć ślad węglowy dla produktów, a nawet całych przedsiębiorstw, była Wielka Brytania. Był to czas gdy emisja gazów cieplarnianych była znacząco powyżej przyjętych norm. Wyliczenie śladu węglowego było pierwszym krokiem ku ograniczeniu emisji. Idąc tym tropem obliczanie śladu węglowego jest możliwe dla pojedynczych produktów, czynności, ale także dla całych państw. Wówczas obejmuje emisje spowodowane przez wszystkie działania w jego obrębie, ale także emisje towarzyszące produkcji dóbr importowanych.
Trend związany z obliczaniem śladu węglowego stał się narzędziem w walce z globalnym ociepleniem. Coraz częściej wpływa na to jak wygląda światowy biznes. Przedsiębiorcy, współpracując z firmami międzynarodowymi, są niejednokrotnie zobligowani do obliczania śladu węglowego dla swojej działalności bądź produktów. Wyraźna jest tendencja (głównie w firmach brytyjskich) do wyboru produktów z niższym śladem węglowym, nawet jeśli oznacza to wyższą cenę produktu. Istnieje również przymus raportowania wartości śladu węglowego do Carbon Disclosure Project, międzynarodowej organizacji not-for-profit. CDP jest obecna we wszystkich sektorach. Jej zadaniem jest motywacja przedsiębiorców do działań prośrodowiskowych, a także do dzielenia się osiągnięciami w zakresie redukcji emisji gazów cieplarnianych. Przedsiębiorstwa z całego świata, które decydują się na działania w zakresie zrównoważonego rozwoju, kładą duży nacisk na aspekty prośrodowiskowe. Ślad węglowy staje się uniwersalnym, mierzalnym i wiarygodnym narzędziem, który pozwala porównywać wyniki firm z całego świata.
