Zgodnie z definicją mianem prądu zmiennego określamy prąd elektryczny zmieniający w czasie swoją wartość lub kierunek.
Charakter powyższych zmian determinuje konkretny rodzaj prądu. Wyróżniamy:
prąd okresowo zmienny, oznacza prąd, który zmienia się w sposób okresowy tak, że jego wartości chwilowe powtarzają się w równych odstępach czasu, a także w tej samej kolejności i w tym samym kierunku,
prąd tętniący, termin określa prąd elektryczny okresowo zmienny, którego wartość średnia całookresowa w ciągu jednego okresu jest różna od zera,
prąd przemienny, rodzaj prądu elektrycznego okresowo zmiennego, w którym wartości chwilowe ulegają zmianom w powtarzalny, okresowy sposób, a także z określoną częstotliwością,
prąd nieokresowy, prezentuje prąd o dowolnej zmienności w czasie lub też prąd zmieniający się zgodnie z określoną funkcją matematyczną lub zjawiskiem matematycznym.
Zarówno prąd okresowo zmienny, prąd tętniący i prąd przemienny znajdują szerokie zastosowanie w elektrotechnice i elektronice. Prąd zmienny, który jak sama nazwa wskazuje podlega ciągłym zmianom, można modulować, modyfikować, a także przesyłać za jego pomocą ogromne ilości informacji. Jego niebagatelne znaczenie wynika z faktu, że umożliwia zapisywanie, odczytywanie i przesyłanie informacji na olbrzymie odległości (co w przypadku prądu stałego byłoby całkowicie nieopłacalne). Za pomocą transformatorów można przekształcać prąd zmienny o dużym natężeniu i małym napięciu na prąd o małym natężeniu i dużym napięciu i na odwrót. Wysokie napięcie w linii sprawia, że prąd ma bardzo małe natężenie. Dzięki temu straty na oporze elektrycznym linii są niewielkie. Transformatory przetwarzając prąd w miejscu użytkowania na taki o dużym natężeniu i optymalnym napięciu czynią go użytecznym.
Kolejna zaleta prądu zmiennego wynika z prostoty jego wytwarzania. Koszty dzięki temu są znacznie niższe niż w przypadku prądu stałego. Daje on także możliwość konstrukcji prostych silników elektrycznych. Są one jednym z ważniejszych zastosowań prądu zmiennego. Ważnymi urządzeniami w których wykorzystywany jest prąd zmienny są także prądnice prądu przemiennego. Ich przeznaczeniem jest przede wszystkim zasilanie odbiorników prądu przemiennego: przemysłowych, domowych a także oświetlenia. Są budowane jako układy trójfazowe. Prąd zmienny, aby był skuteczny w zasilaniu odbiorników, musi mieć kształt sinusoidalny o częstotliwości 50Hz.
