Stały olej roślinny, który jest pozyskiwany z nasion lub miąższu olejowca gwinejskiego. Składa się w 50 procentach z nasyconych kwasów tłuszczowych (głównie palmitynowego), 40 procent stanowi jednonienasycony kwas tłuszczowy (oleinowy, a pozostałe 10 procent to kwasy wielonienasycone omega-6). Jest źródłem witamin rozpuszczalnych w tłuszczach w tym karotenoidów oraz witaminy E. W temperaturze pokojowej, surowy olej palmowy ma kolor żółto brązowy. Poddany procesowi rafinacji zmienia się w twardą masę koloru białego lub żółtego.
Olej produkowany z miąższu znacząco różni się od tego pozyskiwanego z ziarna palmy oleistej. Podstawowa różnica to skład kwasów tłuszczowych. Olej z ziarna ma dużo wyższy odsetek nasyconych kwasów tłuszczowych (do 80 procent), a także niższą zawartość nienasyconych kwasów tłuszczowych.
Szacuje się, że olej palmowy jest najczęściej spożywanym olejem na świecie. Jest stosowany na szeroką skalę, między innymi w produkcji słodyczy, margaryn, słonych przekąsek, mleka modyfikowanego dla niemowląt, ale także w produkcji kosmetyków, świec czy smarów. Jego stosowanie niesie ze sobą liczne kontrowersje. Wynikają one z zarówno z właściwości samego oleju jak i wpływu jego produkcji na środowisko naturalne.
Olej palmowy używany do smażenia, utlenia się. Produkty utleniania się oleju czy innych tłuszczów, są wysoce szkodliwe dla ludzkiego zdrowia. Kwas palmitynowy obecny w oleju palmowym spożywany w nadmiarze podnosi zawartość cholesterolu we krwi, ma również wpływ na rozwój chorób serca. WHO wiąże go także z chorobami układu krążenia. W 2016 roku Europejski Urząd ds. Bezpieczeństwa Żywności stwierdził, że olej palmowy zawiera najwyższe wśród tłuszczów roślinnych stężenia szkodliwych, potencjalnie rakotwórczych chloropochodnych.
Statystyki wskazują, że ok. 85% światowej produkcji oleju palmowego opiera się na plantacjach znajdujących się w Indonezji i Malezji. Masowa wycinka i wypalanie lasów deszczowych w sposób destrukcyjny wpływa na bioróżnorodność i bezpośrednio przyczynia się do śmierci żyjących tam zwierząt, niejednokrotnie będących przedstawicielami gatunków zagrożonych. Znacząco ograniczona zostaje ich przestrzeń życiowa. Dodatkowo wypalanie lasów przyczynia się do pogłębienia kryzysu klimatycznego poprzez rozwój efektu cieplarnianego. Ograniczenie spożycia oleju palmowego wydaje się być najbardziej rozsądnym i pro środowiskowym działaniem. W trosce o zdrowie i środowisko warto ograniczyć spożycie żywności przetworzonej i częściej sięgać po produkty świeże. Ograniczenie popytu na olej palmowy może być tym czynnikiem, który bezpośrednio przełoży się na obniżenie produkcji.
