Informacji na temat mikroalg, które zamieszkują śnieg na dużych wysokościach, jest nadal bardzo mało. Z tego powodu badacze z CNRS, CEA, Météo-France, INRAE i l’Université Grenoble Alpes stworzyli konsorcjum ALPALGA. Inicjatywa ta ma na celu przebadanie mało znanego świata, któremu zagraża globalne ocieplenie.
Kwitnące mikroalgi można spotkać w białym oceanie ponad poziomem morza. Są one zazwyczaj niewidoczne dla oczu, ale często spotykane przez wędrowców spacerujących po górach wiosną. Te mikroskopijne glony mają w sobie karotenoidy – barwnik, który sprawia, że podczas kwitnienia zmieniają one swój kolor na pomarańczowy lub czerwony. Często powoduje to powstawanie zjawiska zwanego ,,krwawym śniegiem”. Barwnik ten służy też jako przeciwutleniacz i naturalna ochrona przed ultrafioletowym promieniowaniem.
Istnienie mikroalg było badaczom znane, jednak sposoby życia oraz formowania się tak wysoko w górach nadal jest dla nich tajemnicą. ALPALGA zamierza zbadać ekosystem tych organizmów poprzez łączenie wysiłków badawczych na temat alg śnieżnych. Ta inicjatywa otrzymała już wsparcie od Agence nationale de la recherche oraz Fundacji Kiliana Jorneta.
Wstępne badania trzech laboratoriów pomogły stworzyć mapę lokalizacji mikroalg na śniegu wzdłuż wysokości. Dzięki temu wiadomo, że różne rodzaje alg żyją na różnych wysokościach w górach. Przykładem może być gatunek Sanguina, który nadaje śniegowi charakterystyczny czerwony kolor, a mieści się on na wysokości 2000 metrów i wyżej. Za to zielone mikroalgi Symbiochloris żyją tylko na wysokościach poniżej 1500 metrów.
– Być może spodziewaliśmy się jakiegoś odkrycia, ale nie tak spektakularnego podziału na strefy gatunku, przy czym wiele gatunków ogranicza się wyłącznie do wysokich lub niskich wysokości – informuje Eric Maréchal, koordynator projektu.
Wyniki badań DNA, które zostały przeprowadzone w pięciu miejscach w Alpach, są podstawą, na której bazować będzie ALPALGA. Badacze będą dążyć do sformułowania odpowiedzi na fundamentalne pytania, takie jak:
- Jakie gatunki mikroalg zamieszkują śnieg?
- Jak te organizmy mogą wytrzymać tak ekstremalne warunki temperatury i nasłonecznienia?
- Czy globalne ocieplenie sprzyja zakwitom?
- Jaki wpływ mają zakwity na topnienie śniegu?
Zadaniem tej inicjatywy jest analiza procesu transformacji mikroalg oraz promocja i ochrona tych organizmów.
